88年前预言今验证

    1916年，年轻的爱因斯坦在他的广义相对论理论中提出了新的时空理论，并预言由于重力的作用，(例如)地球这样大质量的物体在时空构成的框架结构中的存在本身，就会使时空框架发生扭曲。通俗地说，时空框架就像一个床垫，而地球就像放在床垫上的一个小钢球，钢球使床垫凹陷成一个“小酒窝”样子的坑。1918年，爱因斯坦再次提出，地球这样的大质量物体在时空结构中的转动，会使时空结构与它一起运动。就像一个落入篮筐的篮球，在筐中转动时也带动篮筐一起运动。这两个预言构成了广义相对论的基础，广义相对论的正确与否与两个预言是否正确息息相关，验证它们十分重要。

    4个精密小球成关键

    “重力探测B型”卫星是由美国航天局投资7.5亿美元，由斯坦福大学独自研制，并由洛克希德·马丁公司制造的。它将在距离地球635公里的高处绕地球转动。它的最重要的设备是4个“陀螺仪旋转球”。科学家可以根据这四个乒乓球大小的石英小球的定向变化，判断宇宙的时空结构是否发生改变。因此，加工这4个小球成为一个重要的难题。在加工时，必须将它们放在接近绝对零度的温度中，这个温度是自然界能达到的最低温度。而且小球的加工精度是航天设备中最精密的。因此需要在极其安静的环境中加工，不能受到任何干扰，为此它们被放在一个真空绝热器中。而且，一个科研卫星花费了7.5亿美元和44年的时间，这也是在科研史上创纪录的事件。

    3名科学家游泳得灵感

    自从广义相对论问世以来，科学家就企图验证爱因斯坦的两个预言，因为这两个预言事关重大，一旦证明这两个预言不正确，现代物理学就将全部被推翻。但是科学家并没有找到很好的办法。44年前，斯坦福大学的3名科学家一天中午在游泳池中游泳时，突然想到现在这个“陀螺仪旋转球”方案，从而开始了44年的漫长科研之旅。在这个过程中，由于经费不足，美国有关方面曾多次决定取消“重力探测B型”卫星计划，而且好事多磨，它的发射也曾多次推迟过。人们希望，半个月后，“重力探测B型”卫星将飞上太空，并最终证实爱因斯坦的预言。盖明